和田位于中国西北新疆维吾尔自治区西南部。和田所产的玉石质地细腻，色如凝脂，洁白无瑕，堪称玉石中的极品。
和田玉的采用有着悠久的历史，早在2000余年前的春秋战国时期，古人们就将和田玉经由玉门关运往内地，雕琢成各种精美的礼器和装饰品。河北满城西汉墓出土的“金缕玉衣”，
就是由2000余块和田玉片制作而成，精美绝伦。历朝历代，和田玉制品都被当作价值连城的宝物。
中国传统所谓的美玉指的是玉石中的软玉，软玉的硬度为6.5，主要由透闪石和阳起石构成，是一种十分珍贵的稀有矿石。软玉的种类很多，其中尤以白玉为佳。在和田玉中，采自昆仑玉河中的“羊脂玉”以其质地细腻，状似鹅卵，洁白滑润，宛若羊脂的特点，被公认为白玉中的上品，极为珍贵难得。
古时候和田地区在地表即可采集到精美的玉材，后来由于长期开采，地表的玉石日渐稀少，人们便攀上昆仑冰峰开山采玉，现在的和田玉大多是用这种方法开采出来的。新中国成立后，国家在昆仑山勘探开发了一批玉矿，现在中国和田玉的年产量一般在20～30吨左右。
新疆和田玉与世界其他产地的软玉相比，有“软玉之王”之称，有着自身的特点：颜色丰富、光洁莹润、结构细腻。
1、硬度
硬度是指抵抗外界压入、刻划、研磨的能力。在宝玉石学中通常所用的摩氏硬度就是指其中的刻划硬度。
硬度是鉴别和田玉的重要标志之一。经测定和田玉的摩氏硬度在6.5—6.9之间，在选购和田玉饰品时，也许会发现一些有经验的人用和田玉刻划玻璃进行辨别，这是因为和田玉的硬度要高于玻璃（摩氏硬度为6），刻划后玻璃上会留下明显的划痕，而和田玉却丝毫不会被划伤。
硬度对玉器的琢磨是很重要的。由于和田玉的硬度较大，使得器饰的抛光性好，而且保存时不易受损。
2、韧性
韧性通常是指玉石内在的结合能力，韧性大的特点就是不易破碎，耐磨。
目前，世界上所有玉种中，软玉的韧性是最高的，而和田玉又是软玉之王，若以和田玉的韧度为1000，翡翠的韧度相对则为500，岫玉的韧度相对为250，玛瑙的韧度相对则为5。和田玉有如此大的韧性与之特有的毛毡状结构是分不开的。
和田玉韧性大，雕刻时不易损坏，可以作细工工艺。因此和田玉器在雕工上更注重线条的细腻与流畅。
3、透明度
透明度是指玉石允许可见光透过的程度。一般来讲透明度高的也叫作水头足，虽然水头足可以烘托玉石的质地、颜色，但并非所有透明度高的就是好玉。
和田玉在一般厚度下就属于一种半透明——微透明体，虽然能够透过光线，但看不清物体。这种透明度增强了和田玉光泽的温润之感，故而和田玉器在雕刻时不宜琢制太薄。
4、光泽
和田玉的光泽属于油脂光泽，这种光泽很柔和，使人看着舒服，摸着润美。古人称和田玉“温润而泽”就是因为它的光泽带有很强的油脂性，给人以滋润的感觉。特别是和田玉中的羊脂玉就是因为有着像羊的脂肪一样滋润的光泽而闻名天下。
光泽是评价和田玉质地的一个重要凭据，一般光泽油润者价位较高，光泽干涩者价位就低。
5、块度
块度的大小即指玉材的重量，它是评价和田玉玉器质量的一个重要标准。如果一块白玉子的特级品，其块重需要达到6公斤以上，一级品块重一般在3公斤以上。块度越大越难得，价格也就越昂贵。
6、颜色
颜色不仅是评价和田玉质量优劣的重要标准，而且也是划分和田玉种类的主要依据。
和田玉的颜色与其主要组成矿物有着密切的关系，例如当组成矿物主要为白色透闪石时，玉石颜色呈白色即为白玉；当阳起石中fe对透闪石中mg的类质同象增加，和田玉就会呈现出深浅不一的青绿色，即我们常见的青玉、青白玉等。
和田玉的颜色同国内外其他地区相比，色调多，可自成系列。和田玉向以白为贵，特别是和田玉中的羊脂白玉更是稀世罕有，目前仅有新疆出产。在古代人们就认为“于阗玉有五色，白玉其色如酥者最贵”。
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